Principes généraux de la technique [4], [10]
Un potentiel évoqué est une réponse spécifique d'une structure nerveuse à une stimulation. L'enregistrement des potentiels évoqués s'effectue au moyen d'électrodes de surface ou de fines aiguilles sous-cutanées placées au niveau du scalp, du rachis, ou de structures nerveuses périphériques. Pour les potentiels évoqués sensoriels ou cognitifs, les réponses sont de faible amplitude (moins d'un microvolt à quelques microvolts), mais ont une morphologie et un délai constant par rapport à la stimulation. Cela permet de les extraire du « bruit de fond électrique » au moyen de stimulations répétitives par une technique de moyennage, en dépit de cette faible amplitude. La qualité des amplificateurs et les moyens informatisés actuels permettent d'enregistrer de façon fiable et reproductible des potentiels évoqués chez les patients, ce qui est compatible avec une utilisation diagnostique en routine clinique.
Dans une définition restrictive, les potentiels évoqués sont des réponses de structures cérébrales à des stimulations sensorielles (visuelles, auditives, somesthésiques), extraites du bruit de fond électro-encéphalographique. En fait, la pratique des potentiels évoqués, somesthésiques par exemple, comprend également l'enregistrement de réponses du système nerveux périphérique....