Définition
Les bronchiolites sont une pathologie prédominant au niveau des bronchioles, c'est-à-dire des petites voies aériennes de moins de 3 mm de diamètre, une atteinte pulmonaire interstitielle pouvant être associée de façon accessoire. Au plan anatomique, nous distinguons successivement les bronchioles membranaires, les bronchioles terminales, puis les bronchioles respiratoires, les plus distales de diamètre ≤ 0,5 mm, qui communiquent directement avec les sacs alvéolaires. Le lobule pulmonaire, siège d'échanges gazeux, est composé d'une bronchiole terminale et de multiples bronchioles respiratoires avec des sacs alvéolaires.
Dans la majorité des cas, la bronchiolite résulte d'une inflammation bronchiolaire débutant au niveau épithélial ; elle peut évoluer vers une oblitération des bronchioles par un matériel intraluminal fibro-conjonctif (bronchiolite proliférative) ou par l'inflammation ou la fibrose pariétale (bronchiolite oblitérante), induisant respectivement un trouble ventilatoire restrictif ou obstructif. Lorsque le processus pathologique est sévère, chronique et persistant, le phénomène de réparation peut être dépassé, évoluant vers une fibrose de la paroi bronchiolaire avec réduction irréversible du calibre des bronchiolites (bronchiolite constrictive).
On connaît mal la fréquence des bronchiolites chroniques de l'adulte, qui sont des pathologies rares. Chez l'enfant, les bronchiolites ont une évolution le plus souvent aiguë dans le contexte d'une infection à virus respiratoire syncitial ou rhinovirus....