Maladies complexes
Les maladies multifactorielles (ou maladies complexes) sont définies par leur signe ou leur symptôme principal : hypertension, athéromatose, artériosclérose, maladies auto-immunes, malformations congénitales communes. Ces maladies montrent habituellement un certain degré d'agrégation familiale, sans toutefois présenter le pattern de récurrence classique des maladies mendéliennes. Au sein de cohortes de maladies complexes peuvent toutefois se dissimuler des formes mendéliennes rares mimant les formes polygéniques.
Même si le rôle des facteurs génétiques y est moins évident, les maladies complexes représentent le groupe le plus important des maladies ayant une origine génétique. Par définition, les maladies complexes sont des affections, souvent communes, liées des facteurs génétiques ou épigénétiques multiples (modèle de l'hérédité polygénique) dont l'expression peut par ailleurs être modulée par des facteurs d'environnement (modèle de l'hérédité multifactorielle). Génétique et environnement ne s'opposent pas : des facteurs d'environnement peuvent modifier l'expression de gènes par des mécanismes épigénétiques. On sait, par exemple, que l'environnement maternel et celui de la toute première enfance peuvent modifier de façon importante le risque d'apparition d'affections chroniques à l'âge adulte. Ainsi, les enfants de petits poids de naissance ont un risque accru de développer une obésité ou un diabète à l'adulte. Cette prédisposition transgénérationnelle passe par des changements épigénétiques bien démontrés chez l'animal....