La cornée est un tissu transparent et avasculaire situé à la partie antérieure du globe oculaire. C'est une lentille convergente qui assure les deux tiers du pouvoir réfractif de l'œil. Toute altération de sa transparence ou de sa forme entraîne une baisse de la vision car l'image ne peut plus se focaliser correctement sur la partie centrale de la rétine, la macula. La cornée est composée d'avant en arrière d'un épithélium malpighien non kératinisé, d'un stroma fait de lamelles de collagène et de cellules fibroblastiques (kératocytes) et d'une monocouche de cellules hautement différenciées qui assurent une fonction de pompe, l'endothélium cornéen (Figure S25-P01-C05-1). L'épithélium cornéen repose sur une membrane basale qui est au contact de la couche de Bowman (partie la plus superficielle du stroma cornéen). L'endothélium cornéen sécrète également une membrane basale qui s'épaissit au long de la vie (membrane de Descemet). La cornée est le tissu le plus riche en terminaisons nerveuses sensitives de l'organisme ce qui explique que la douleur tienne une place importante dans la sémiologie des pathologies cornéennes. Cette innervation est assurée par le nerf trijumeau. Les terminaisons sensitives sont situées dans l'épithélium.
