Maladie emblématique, la maladie de Menière se caractérise par la survenue brutale, inopinée, de crises vertigineuses rotatoires intenses, avec nausées, vomissements, pâleur, sueurs. Il s'y associe d'un seul côté des acouphènes qui annoncent souvent la crise, et surtout une surdité transitoire avec sensation d'oreille pleine. Elle est considérée comme étant causée par un hydrops endolymphatique. C'est une maladie relativement fréquente, dont l'incidence varie de 1/10 000 à 1/1 000, avec une forme bilatérale sans doute dans 10 % des cas, et qui touche plus souvent les femmes que les hommes.
Le génie de Prosper Menière a été, en 1861, alors que la fonction du vestibule était largement méconnue, de pointer du doigt que les symptômes de vertige aigu sont causés par des lésions de l'oreille interne et ne sont pas d'origine centrale comme on le pensait alors. La triade de Menière associe vertige, acouphène et surdité. L'association de signes vestibulaires et auditifs est absolument indispensable au diagnostic de la maladie, diagnostic qui ne peut être porté qu'à partir de la première récidive, dans la mesure où la première crise peut être en rapport avec un épisode isolé de labyrinthite.
La crise dure habituellement quelques heures (jamais plus de 24 heures) laissant le patient exténué. Au début de la maladie, tout revient à la normale entre les crises. Mais leur répétition peut aboutir à une surdité de plus en plus marquée....