Les agents transmissibles non conventionnels (ATNC), ou prions (proteinaceous infectious particles), sont les agents des encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST ou TSE). Ces maladies neurodégénératives, pouvant atteindre de nombreuses espèces mammifères, sont rares chez l'homme (incidence annuelle : 1 à 1,5/million), caractérisées par une incubation souvent longue et par un décès rapide après les premiers signes. Il n'existe pas de traitement curatif spécifique. Les EST ont d'abord été décrites chez le mouton (tremblante du mouton ou scrapie) au 18e siècle, puis chez l'homme au milieu du 20e siècle avec le Kuru et surtout la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ ou CJD). Les MCJ sont devenues un enjeu de santé publique à la fin des années 80, en raison d'infections par hormone de croissance contaminée, et de la maladie de la vache folle.
Caractères des prions
Les lésions des EST sont caractérisées par l'accumulation d'une protéine anormale : PrPres (protéine de prion résistant aux protéases ou PrPSc [scrapie] ou PrPTSE). Prusiner a le premier, en 1982, émis ce concept de l'infectiosité d'une protéine anormale sans acide nucléique associé [2].
Cette protéine anormale a la même structure primaire en acides aminés qu'une protéine physiologique PrPC (protéine de prion cellulaire) de 209 acides aminés, présente principalement dans le tissu nerveux à la surface externe des neurones, de rôle physiologique discuté, non indispensable et codée par le chromosome 20....