Le terme « solvants organiques » désigne un groupe de substances chimiquement très diverses, mais que rassemble une propriété physique commune : leur lipophilie. C’est elle qui détermine leur pouvoir de solubiliser les graisses et justifie la plupart de leurs utilisations techniques. Cette lipophilie caractéristique de tous les solvants est aussi à l’origine de propriétés toxicologiques communes :
- parce qu’ils sont lipophiles, tous les solvants sont bien absorbés, quelle que soit la voie considérée (respiratoire, cutanée ou digestive), parce que les membranes cellulaires sont des structures phospho-lipidiques ; en milieu de travail, ce sont la volatilité des préparations solvantées employées et leurs conditions d’emploi qui déterminent les voies de pénétration préférentielles, respiratoire quand elles sont volatiles à la température ambiante, transcutanée quand elles ne le sont pas ;
- pour la même raison, en cas de contact prolongé ou répété, tous les solvants sont irritants pour les revêtements superficiels ;
- en raison de leur lipophilie, les solvants se concentrent dans les tissus riches en lipides, en particulier au niveau du système nerveux, ce qui peut être à l’origine d’effets toxiques aigus et chroniques.
Toxicité aiguë
L’ingestion de solvants organiques est, généralement, immédiatement suivie de troubles digestifs (sensation de brûlure bucco-pharyngée, rétrosternale et épigastrique, nausées et vomissements, douleurs abdominales, diarrhée)....